本来、闡提は「仏法を公然と否定し、かつ破廉恥な行為を改めない者」であるが、闡提が単に「成仏しない者」を指す意味もあることから、『楞伽経』などでは「闡提」と「大悲闡提」の二種類に分ける。地蔵菩薩や十一面観音のように、「一切のかよわき命総てを救うまではこの身、菩薩界に戻らじ」という誓願を立て、人間界へ下りた一部の菩薩について、「一斉衆生を救うため、自ら成仏を取り止めてあえて闡提の道を取った仏」として、一般の闡提と区別して大慈大悲闡提（または大悲闡提）と呼称するのである。