21世紀型スキルとは、21世紀の社会や職場で成功するために必要とされるスキル、能力、学習態度のことで、教育者、ビジネスリーダー、学識経験者、政府機関などによって提唱されています。これは、急速に変化するデジタル社会で成功するために、生徒が習得すべきスキルに焦点を当てた国際的な動きの一環です。これらのスキルの多くは、分析的推論、複雑な問題解決、チームワークなどのスキルを習得することに基づく、より深い学習にも関連しています。これらのスキルは、従来のアカデミックスキルとは異なり、主にコンテンツの知識に基づいたものではありません。

20世紀後半から21世紀にかけて，社会は経済や技術の変化を加速させてきた。この変化が職場に与える影響、ひいては学生を社会に送り出すための教育システムへの要求には、いくつかの点で大きな影響がありました。1980年代に入り、政府、教育者、主要企業は、学生や労働者が変化する職場や社会の要求に応えられるようにするために、重要なスキルや実施戦略を明らかにする一連の報告書を発表しました。

現在の労働力は、キャリアフィールドや仕事を変える可能性が非常に高くなっています。ベビーブーム世代は安定を求めて就職しましたが、それ以降の世代は仕事に幸せややりがいを求めるようになっています。北米の若年層の転職率は以前に比べて非常に高くなっており、平均で4.4年に1度は転職すると言われています。このような雇用の流動化に伴い、異なる役割や異なるキャリアフィールドで柔軟に適応できるような、さまざまなスキルが求められている。

西洋経済が工業ベースからサービスベースへと変化したことで、商売や職業の役割は小さくなった。しかし、特定のハードスキルや、デジタルリテラシーを中心とした特定のスキルセットの習得は、ますます求められています。また、人との関わり合いや協調性、他人の管理など、ヒューマンスキルの重要性も増しています。オフィスや工場で、機器を操作することよりも、情報を処理したり、人を管理したりすることで、異なる役割や分野に柔軟に対応できるスキルがより求められています。これらは「応用力」や「ソフトスキル」とも呼ばれ、ライフスキル（問題解決行動）、ピープルスキル、ソーシャルスキルなど、個人的、対人的、学習的なスキルも含まれます。そのスキルは大きく3つの分野に分類されています。

学習・イノベーションスキル：批判的思考と問題解決、コミュニケーションとコラボレーション、創造性とイノベーション
デジタルリテラシー：情報リテラシー、メディアリテラシー、ICT（Information and Communication Technologies）リテラシー
キャリアとライフスキル：柔軟性と適応性、主体性と自己決定力、社会性と異文化交流、生産性と説明責任

これらのスキルの多くは、19世紀後半に始まり、現在もさまざまな形で受け継がれている教育運動「プログレッシブ教育」の重要な資質としても認識されています。