沿革
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神道には創始者や教義、宗教書はないが、712年に書かれた『古事記』と720年に書かれた『日本書紀』には、日本の創世神話が最古の記録として残っている。また、古事記には様々な神についての記述もあります。

古代の伝統では、カミには5つの定義的な特徴がありました。

神は二つの心を持っている。尊敬されると育て、愛することができ、無視されると破壊と不調和を引き起こすことができます。神の好意を得たり、怒りを避けたりするためには、神を鎮めなければなりません。また、山影神道（古神道を参照）では、神にはさらに2つの魂が隠されているという。
神は人間の世界には見えない。その代わりに、神聖な場所や自然現象、あるいは加護を求める儀式中の人々に宿ります。
彼らは移動可能で、いくつかある礼拝の場所を訪れますが、永遠に留まることはありません。
神々にはさまざまな種類があります。古事記には300種類の神が登場しますが、風の神、玄関の神、道の神など、それぞれが異なる役割を持っています。
最後に、すべての神は周囲の人々に対して異なる守護責任や義務を負っています。人々がカミを幸せにする義務があるように、カミは自分が住んでいる物、場所、アイデアの特定の機能を果たさなければなりません。

カミは刻々と変化する概念ですが、日本人の生活におけるカミの存在は不変です。カミの最初の役割は、初期の狩猟採集民の日常生活を助ける大地の精霊でした。彼らは大地（山）と海の神として崇拝されていました。その後、日本で稲作が盛んになり、その重要性が増してくると、神の役割は、雨、土、稲など、作物の成長に直接関わる、より持続的な役割へと変化していきました。このような神との関係は、神の成長と収穫の保護を祈願するための儀式や儀礼に現れています。また、これらの儀式は、初期の天皇にとって権力と力の象徴となりました。新嘗祭の項参照）。

神道には神話物語の強い伝統があり、その一つに天照大神の孫である初代天皇の登場を描いた神話がある。この神話では、天照大神が孫を地上に送って統治させる際に、天の原（高天原）で育った五穀米を与えました。この米のおかげで「荒野」を変えることができたという。

社会的・政治的な争いは、新しい種類の神、特に御霊神（ごりょうしん）の発展に重要な役割を果たしました。御霊とは、生を絶たれた死者の復讐心に満ちた霊であるが、神道信者の献身によって鎮められ、現在では、神を敬わない者を罰すると信じられている。

神々のパンテオンは、神々自身と同様に、定義と範囲において永遠に変化し続けています。人々のニーズが変化するにつれて、様々なカミの領域や役割も変化してきました。例えば、天然痘の神がすべての伝染病に役割を拡大したり、腫れ物や成長の神が癌や癌治療を司るようになるなど、健康に関する例があります。

古代のアニミズム宗教では、カミは単に自然の神的な力として理解されていました。古代日本の崇拝者は、滝、山、岩、動物、木、草、さらには田んぼなど、特定の美しさと力を示す自然の創造物を崇拝しました。霊や住人である神は尊敬に値すると強く信じていました。

927年、『延喜式』（延喜時代の手続き）が50巻で公布された。延喜式は、神道の儀式や祈祷を正式に成文化した最初のものであり、その後の神道の儀式や取り組みの基礎となったものである。また、当時存在していた2,861社の神社と、3,131人の公認された神が記載されています。神の数は次の世代までに増え続け、東京の靖国神社だけでも244万6千体以上の神が祀られています。