「おたる」の地名は、アイヌ語の「オタ・オㇽ・ナイ」（砂浜の中の川）に由来しているが、この言葉は現在の小樽市中心部を指したものではなく、小樽市と札幌市の境界を流れる星置川の下流、小樽内川（札幌市南区にある小樽内川とは別）を示していた。河口に松前藩によってオタルナイ場所が開かれたが、冬季に季節風をまともに受ける地勢であるため不便な点が多かった。そこで、風を避けられて船の係留に適当な現在の小樽市中心部となるクッタㇽウㇱ（イタドリが生えるところ）に移転した。移転後もオタルナイ場所の呼称は引き続き使用し、クッタルウシがオタルナイ（小樽内、尾樽内、穂足内）と地名を変えることになった。この他、現在の小樽市域には於古発（オコバチ）川以西のタカシマ場所、塩谷以西のヲショロ場所も開かれており、これらの場所は後に小樽郡、高島郡、忍路郡になっている。また、これらの場所と渡島国や蝦夷地外の間には北前船の航路が開かれていた。